En Vanuatu, cada isla tiene sus costumbres y celebraciones. Algunas de ellas son originales y desconocidas para el resto del planeta y otras se convierten en espectáculos lejanos de la tradición que los originó.
Seguramente, pocos conocen que el origen del salto conocido como salto Bunji o al vacío, está en la Isla Pentecostés de Vanuatu. Pentecostés fue descubierta el 22 de mayo de 1768 por el explorador francés Louis de Bouganville, que la llamó así por haberla avistado en ese día.
Desde hace mas de 2.000 años, los hombres de la isla de Pentecostés realizan cada años uno de los ritos mas expectaculares que se conocen. Tan pronto como comienza a crecer la primera cosecha de yam, un tubérculo que se utiliza como parte tradicional de su alimentación, los hombres construyen torres de madera que alcanzarán hasta 27 metros.
Durante dos días consecutivos de celebraciones acompañadas de bailes y cantos rituales, varios hombres elegidos por cada pueblo de la isla, se subirán a la torre para saltar al vacío, sujetos por los tobillos con unas lianas que impedirán que se estrellen contra el suelo. Las lianas tienen que ser 10 cm mas cortas que la profundidad del salto para que éste no sea mortal.
El salto es un ritual que si se realiza sin complicaciones, garantiza una buena cosecha de yam para el año siguiente. Las fechas del ritual tienen que ser avaladas por los jefes tribales y se considera de mal augurio no cumplir esta tradición. Una de las contadísimas ocasiones en que falleció una persona al saltar, fue durante la visita de la Reina Isabel II de Inglaterra a Vanuatu durante los años setenta.
Contrariando la costumbre o "kastom" del pais, que retiene de mal augurio realizar los saltos fuera de las fechas autorizadas por los jefes tribales, los asesores de la reina qujisieron injcluir en su visita la contemplación de tan inusual acto como son las ceremonias de los saltos de Pentecostés. El hombre que realizaba el salto, se estrelló contra el suelo al romperse la liana que tenía atada al tobillo, en presencia de su majestad la reina de Inglaterra.
De acuerdo a la leyenda popular, el salto tiene lugar en la memoria de Tamalie, víctima de la astucia de su mujer. Según la tradición, los hombres fertilizan la tierra al tocarla con los hombros en el salto. El primer salto fue iniciado por la mujer de Tamalie, que rehusó consumar el matrimonio y escapó de su esposo, que la seguía ansioso. Tratando de escapar de él, la mujer se subió a lo alto de un árbol y se lanzó al vacío cuando su esposo intentó alcanzarla. Tamalie se lanzó a su vez tras ella pero se mató al estrellarse contra el suelo mientras que su mujer salió ilesa al haberse atado previamente las lianas del arablo alrededor de los tobillos. Desde entonces, la tradición ha sido la prerrogativa masculina.
Las costumbres y los valores tradicionales se han mantenido a través de los siglos y los ni-Vanuatu están orgullosos de ello. No se trata tan solo de una serie de rituales, ceremonias y tradiciones; es mas bien una forma de vida. La cultura ni-Vanuatu o "kastom" dicta la forma de comportarse y, junto con las tradiciones, hace de referencia de unión de la gente para vivir en paz y armonía. Hay tradiciones que a medida que cambia la sociedad han cambiado o desaparecido, pero en general se mantienen la mayoría de tradiciones para proteger y guiar a los ni-Vanuatu a través de su transición terrena.
Hubo una época cuando la influencia de la colonización blanca amenazó con destruir el "kastom" pero actualmente, tanto el gobierno como los representantes de la iglesia y los jefes tribales, reconocen la necesidad e mantener las tradiciones ancestrales. Hay que tener en cuenta que Vanuatu es un pais donde el Presidente tiene entre sus guardias del cuerpo a un hechicero para protegerle de sus enemigos.
El Consejo Nacional de Jefes Tribales o Malvatumauri, fue establecido para proteger las costumbre, la cultura y las tradiciones ni-Vanuatu. Malvatumauri fue creado el 27 de abril de 1977 y están representados los jefes tribales de todas las islas. Una de sus funciones primordiales es asesorar al gobierno acerca de todas las cuestiones relacionadas con "kastom", la cultura y las tradiciones.
El Consejo de Jefes Tribales tiene un presidente electo por todos los otros Jefes con oficina en la capital, Port Vila. Cada año se celebra el 5 de abril como el día de los Jefes Tribales, con un día de fiesta. Los Jefes ayudan a mantener la paz y la armonía entre las comunidades de las mas de ochenta islas que forman el archipiélago, a través del respeto por las costumbres y tradiciones ancestrales, incluyendo el cristianismo.
El salto BUnji de la isla de Pentecostés es una expresión de la cultura milenaria de estas islas, cuyo nombre Vanuatu, significa "Nuestra Tierra Eterna".
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